1.3.1 Origine et nature de la pollution de l’air

On appelle pollution de l’air toute modification de l’atmosphère due à l’introduction de substances dangereuses pour la santé humaine, l’environnement ou le patrimoine. Ces substances ou polluants résultent à la fois de phénomènes naturels et d’activités humaines diverses (industrie, transport…). Biologiques ou chimiques, gazeux ou particulaires, minéraux ou organiques, les polluants sont eux-mêmes très variés.

Des polluants sont toujours présents dans l’air, dans les différentes couches de l’atmosphère, même si jusqu’à 80 km d’altitude, on constate que la composition globale de l’air sec varie très peu. A haute altitude (stratosphère), les gaz à effet de serre piègent le rayonnement thermique solaire et l’ozone filtre les ultraviolets. L’évolution de la teneur en gaz carbonique, principal responsable de l’effet de serre, constitue ainsi un exemple de pollution atmosphérique.

C’est dans la troposphère, du sol à 10 km, que les principaux phénomènes de pollution sont observés. A cette échelle, on observe les différentes phases du processus de pollution :

émission : les polluants sont directement émis dans l’air. On distingue en général les sources fixes

(cheminées d’usine) des sources mobiles (véhicules) ;

transport et dispersion : les polluants sont disséminés sous l’effet des phénomènes météorologiques (vent, pluie, différences de températures…) et de la topographie de la zone (présence ou non de relief) ;

transformation des polluants en espèces chimiques nouvelles (ainsi l’acidification qui transforme les oxydes de soufre et d’azote en leurs acides correspondants ou la pollution photochimique, plus complexe) ;

élimination ou accumulation dans l’atmosphère.

Les polluants d’origine industrielle sont avant tout responsables d’une pollution de proximité qui affecte en premier lieu la santé des populations lors des pics de pollution, mais participe aussi à la dégradation du patrimoine bâti et entraîne le plus souvent des nuisances olfactives. A l’échelle régionale, le transport et la transformation des substances oxydantes sont à l’origine des pluies acides. L’émission de substances précurseurs de la pollution photochimique (solvants, rejets de combustion…) est également imputable pour partie aux activités industrielles. Enfin, comme d’autres activités humaines, l’industrie participe à l’effet de serre.

Les principaux polluants concernés, ainsi que la part de l’industrie par rapport à l’ensemble des autres secteurs émetteurs, sont les suivants :

les poussières (combustion du fioul et du charbon, voitures, carrières, cimenteries, métallurgie…) ;

le dioxyde de soufre (combustion du fioul et du charbon) : 62 % ;

les oxydes d’azote (installations de combustion, voitures) : 16 % ;

les composés organiques volatils non méthaniques (vapeurs d’hydrocarbures, de peintures et de solvants) : 26 % ;

l’acide chlorhydrique (incinération de déchets ménagers et industriels, combustion de certains charbons) ;

les produits fluorés ;

les métaux lourds (combustion du charbon, incinération des déchets, voitures…) ;

le monoxyde de carbone : 4 % ;

le dioxyde de carbone : 32 % ;

l’ozone.

1.3.2 Effets de la qualité de l’air

Chacun des polluants a des effets ciblés sur la santé, effets aigus (à court terme) et effets chroniques (à long terme), effets à seuil (niveau en dessous duquel il n’existe pas d’effet observable) ou sans seuil connu.

Les études épidémiologiques réalisées, en particulier l’étude “9 villes” pour la ville de Lyon, montrent l’impact négatif sur la santé humaine de la pollution atmosphérique liée notamment au trafic automobile et aux rejets de l’industrie : accroissement des maladies, de l’asthme et du taux de mortalité chez les personnes les plus sensibles.Cependant, les connaissances sont insuffisantes sur les conséquences d’expositions à long terme, supposées induire des risques faibles au niveau de l’individu mais importants à l’échelle des populations. Une des difficultés dans l’étude de ces effets tient au fait que les personnes sont souvent exposées simultanément à plusieurs polluants, la composition du mélange variant avec les différents lieux de vie (domicile, voiture, travail, extérieur…).

D’après une étude conduite sur 28 unités urbaines de la région Rhône-Alpes de 1994 à 1996, il a été possible d’attribuer aux effets de la pollution atmosphérique :

75 décès précipités/an dont 47 pour des affectations cardio-vasculaires et 28 pour affectations respiratoires préexistantes ;

30 hospitalisations pour asthme ;

174 hospitalisations pour d’autres affections respiratoires.

La problématique de santé publique ne doit pas occulter celle de l’environnement et il est important de garder en mémoire certains événements ou constats récents dus aux polluants atmosphériques (oxydes de soufre et d’azote, ozone, métaux lourds, poussières…) comme les pluies acides et le dépérissement forestier, l’acidification des sols et des eaux (baisse de rendement des cultures), la contamination des zones proches de voies de communication, la dégradation des monuments…