On qualifie de déchet “tout résidu d’un processus de production, de transformation ou d’utilisation, toute substance, matériau, produit ou plus généralement tout bien meuble abandonné ou que son détenteur destine à l’abandon” (Code de l’Environnement - article L 541-1).

Les déchets ménagers, encore appelées ordures ménagères ou déchets municipaux ;   les déchets spécifiques des activités agricoles ; les déchets industriels ; et en raison de leur spécificité les catégories suivantes : déchets médicaux et d’activités de soins, déchets radioactifs, déchets de PCB et PCT, huiles usagées, matières de vidange, résidus miniers, épaves, produits électroniques en fin de vie…

Les déchets de l’industrie se divisent eux-mêmes en trois catégories :

les déchets spéciaux, qui en raison de leurs caractéristiques, d’une grande variété selon les activité et  les procédés dont ils sont issus, et de leur dangerosité nécessitent des traitements spécifiques dans des installations dédiées différentes de celles qui reçoivent les déchets ménagers ;

les déchets banals, assimilables aux déchets ménagers compte tenu de leurs caractéristiques physico-chimiques, et traités dans les mêmes conditions ;

les déchets inertes, produits par les secteurs du bâtiment (démolition), travaux publics (grands chantiers d’infrastructure) faisant l’objet d’une gestion encore différente.