On considère, en France, qu’un site pollué est “un site qui, du fait d’anciens dépôts de déchets ou d’infiltration de substances polluantes, présente une pollution susceptible de provoquer une nuisance ou un risque pérenne pour les personnes ou l’environnement“. L’origine de ces pollutions peut être attribuée à des épandages fortuits ou accidentels, à des retombées au sol de polluants atmosphériques ou à d’anciennes pratiques d’élimination des déchets.

Sous l’effet de différents processus physico-chimiques (infiltration/percolation, dissolution, volatilisation…) contribuant à leur dissémination, les substances présentes dans le sol ont pu devenir mobiles et atteindre l’homme, les écosystèmes, les ressources en eau… Ainsi, un site pollué est souvent synonyme de risque pour les eaux souterraines.

Ce n’est pas tant la présence de polluants dans le sol qui est problématique mais le fait que cette pollution soit mobilisable et puisse affecter une population.